Le parti essenziali di un’economia sono intrecciate per loro stessa natura. Non ha senso avere un mercato alimentare se non ci sono agricoltori che forniscono cibo. Così come non ha senso coltivare il cibo finché non ci sono mercati dove venderlo. E qual è il momento giusto per entrare nel business del “trasporto del cibo”, portando i prodotti appena raccolti dal campo al negozio? L’abbiamo visto nella nostra epoca: che senso aveva creare un servizio internet ad alta velocità se non c’erano contenuti online che richiedevano tali velocità? Perché preoccuparsi di creare YouTube se nessuno ha la larghezza di banda per guardare e caricare facilmente i video?
Questo è esattamente il momento in cui ci troviamo a viaggiare nello spazio umano.
Perché preoccuparsi di creare la tecnologia per lanciare le persone nello spazio quando non c’è nessun posto in particolare dove andare? Ma perché creare destinazioni nello spazio quando non c’è un modo economico per raggiungerle? Eppure è proprio a causa di questo che ora è il momento più emozionante dello spazio degli ultimi 50 anni, quando ci fu l’atterraggio sulla Luna.
Quanto costa mettere in orbita una sola persona? I russi hanno fatto pagare alla NASA 80 milioni di dollari, o più, per inviare un singolo astronauta americano sulla stazione spaziale. Nessuna azienda può permettersi di spendere 80 milioni di dollari per mandare una sola persona nello spazio. Non c’è lavoro da fare nello spazio – non c’è modo di fare soldi – che lo giustifichi.
Ma cosa succederebbe se si potesse mandare una persona nello spazio per 1 milione di dollari? $250,000? $100,000? Le aziende spendono questo tipo di denaro in continuazione per spostare il personale in tutto il mondo, e per attrezzarlo per la ricerca, per la produzione, per la produzione. Sarebbe anche una riduzione del 99% del prezzo di lancio di una persona. Questo è il prezzo a cui puntano SpaceX di Elon Musk e Blue Origin di Jeff Bezos, non subito, ma nel prossimo decennio.
Perchè stiamo vivendo il miglior momento nella storia dello spazio?
Robert Bigelow è un imprenditore immobiliare e di hotel a basso costo di Las Vegas e, sebbene non abbia una formazione formale in campo spaziale o ingegneristico, è diventato ossessionato dall’idea di fornire nello spazio ciò che ha fornito sulla Terra: uno spazio di vita e di lavoro in affitto.
Nel 1999 ha fondato la Bigelow Aerospace e ha dato in licenza alla NASA una tecnologia nascente: habitat spaziali realizzati con tessuti ad alta tecnologia super resistenti che possono essere lanciati ripiegati e poi espansi a grandezza naturale una volta nello spazio. Ciò che tanto affascinava Bigelow era un’idea semplice: con i moduli spaziali con i lati rigidi, come quelli usati per la Stazione Spaziale Internazionale, non si può mai avere uno spazio più grande del razzo che l’ha lanciata. Questo ha dato alle stazioni spaziali un’aria angusta, da Skylab in poi. I moduli della stazione spaziale hanno un diametro di circa 4 metri, che diventa rapidamente più stretto quando si inizia a montare i rack per le attrezzature sulle pareti.
I vantaggi degli habitat spaziali espandibili sono notevoli. Il design del modulo spaziale orbitante di base di Bigelow – l’azienda lo chiama B330 – è di circa 7 metri di diametro, ma compresso per il lancio, e si adatta facilmente ai razzi esistenti. Il volume pressurizzato dell’intera stazione spaziale, dopo 19 anni di assemblaggio, è di 915 metri cubi. Ci sono voluti 41 voli di navicelle spaziali per mettere in orbita l’hardware per assemblarlo. Tre Bigelow B330 – ciascuno di 330 metri cubi all’interno – vi consentirebbero di ottenere 990 metri cubi di spazio di lavoro.
Bigelow ha una fabbrica a Las Vegas con 365.000 metri quadrati di spazio produttivo pronto a produrre B330. Bigelow – che ha messo in attesa le sue operazioni durante la pandemia – ha aspettato (con impazienza) che i suoi colleghi imprenditori, Musk e Bezos, facessero partire il loro sistema di trasporto – è pronto a fornire gli stessi immobili, oltre che alla NASA anche a qualche nazione che vuole una propria stazione spaziale (Giappone? Israele? Francia?), a una società farmaceutica o tecnologica che vuole capire la produzione a gravità zero, a una società di ospitalità che vuole offrire un hotel orbitale. Un hub di trasporto, un laboratorio, un osservatorio, un resort: questo è il bello della B330, Bigelow costruirà a seconda delle esigenze.
Anche se il turismo spaziale riceve molta attenzione da parte dei media, una robusta economia spaziale umana sarà costruita sul fare cose nello spazio che non possono essere fatte praticamente sulla Terra, ma che vanno a beneficio della vita sulla Terra. Uno dei primi test di fabbricazione nello spazio, ad esempio, prevede che una società californiana chiamata Made in Space realizzi una sorta di fibra ottica, in un modulo autonomo sulla stazione spaziale, che può essere realizzata in microgravità con una purezza che non è possibile sulla Terra. La fibra spaziale potrebbe aumentare di molte volte la velocità di trasmissione dei dati sulla Terra – ed è esattamente il tipo di prodotto leggero e di alto valore che potrebbe avere senso fabbricare in orbita e poi trasportarlo sulla Terra.
Ciò che sosterrà l’interesse e l’innovazione nello spazio non è un programma governativo, ma anche una mezza dozzina di programmi governativi. Ciò che sosterrà l’interesse e la vitalità nello spazio è una vera e propria economia spaziale autosufficiente. “Credo che ci troviamo sull’orlo dell’epoca d’oro dell’esplorazione spaziale”, dice Bezos. “La cosa di cui sarei più orgoglioso, quando avrò 80 anni, è che la Blue Origin possa abbassare il costo dell’accesso allo spazio di una tale quantità che ci possa essere un’esplosione dinamica e imprenditoriale nello spazio – proprio come abbiamo visto negli ultimi 20 anni su internet”.
Bezos ha detto che si aspetta di perfezionare le operazioni finali di Blue Origin in modo tale che ci saranno regolarmente due lanci alla settimana – saranno il lunedì e il giovedì i voli di Blue Origin in orbita. Questo darebbe a Blue “solo” 100 lanci all’anno. Nei cinque anni che vanno dal 2014 al 2019, il mondo intero ha avuto una media di 95 lanci all’anno, inclusi sia i lanci di satelliti che quelli con equipaggio.
In questo momento non c’è nessuna richiesta da parte di una singola compagnia di raddoppiare la capacità di lancio del mondo, ma questo ai prezzi attuali. Chissà cosa la gente immaginerà di fare, chissà cosa sarà in grado di fare, quando il prezzo scenderà del 90%, o del 99%?
Ecco perché questo è il momento più emozionante dei viaggi spaziali degli ultimi 50 anni. Perché per la prima volta è davvero possibile immaginare che i viaggi nello spazio cominceranno a essere padroneggiati come lo sono stati, ad esempio, i viaggi in jet. Non c’è niente di facile nel mandare un jet con 250 persone a bordo da New York a Londra, ma per un passeggero che paga 300 dollari per il viaggio, tutte le parti difficili, tutta la complessità, tutte le elaborate infrastrutture di supporto, sono invisibili. Per la prima volta in assoluto, se si vuole andare nello spazio, tra dieci anni, è molto probabile che ci si riesca.
È il momento più emozionante dei viaggi spaziali degli ultimi 50 anni, perché se volete contribuire a creare questa nuova era spaziale, potete farlo. La creazione dell’infrastruttura spaziale, come la creazione del sistema autostradale interstatale, o del sistema di controllo del traffico aereo, o di internet, richiederà migliaia e migliaia di persone, e sarà un duro lavoro, impegnativo ma gratificante. Immaginate di avere la possibilità di lavorare con Henry Ford sulla Model T nel 1910. O di entrare a far parte di Google mentre ci si cominciava a lavorare nel 2000. Ora stiamo vivendo lo stesso momento per quanto riguarda lo spazio.
