Il telescopio Pandora ha avviato la sua missione l’11 gennaio 2026, lanciato da un razzo SpaceX Falcon 9 dalla base di Vandenberg in California. Questo piccolo satellite, pur nelle sue dimensioni contenute, si propone di diventare un prezioso alleato nella ricerca spaziale, affiancando strumenti più grandi come il James Webb Space Telescope. Pandora promette di cambiare il nostro approccio allo studio delle atmosfere degli esopianeti, ovvero quei pianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal nostro Sole.
Un telescopio dedicato agli esopianeti
Il progetto Pandora, gestito dal Goddard Space Flight Center della NASA e in collaborazione con istituzioni come il Lawrence Livermore National Laboratory e l’Università dell’Arizona, è un satellite di tipo SmallSat, concepito per analizzare con attenzione le atmosfere di circa venti esopianeti già identificati in precedenti missioni.
A differenza di telescopi più grandi che cercano di scoprire nuovi mondi, Pandora si concentra su obiettivi già noti, permettendo un’analisi dettagliata e prolungata.
Il metodo del transito
La missione di Pandora si basa principalmente sul metodo del transito, che prevede l’osservazione di pianeti mentre si pongono davanti alla loro stella madre. Durante questo fenomeno, parte della luce stellare passa attraverso l’atmosfera del pianeta, permettendo a Pandora di raccogliere informazioni preziose sulla composizione atmosferica. Grazie a telecamere sensibili alla luce visibile e all’infrarosso, il telescopio può dedurre la presenza di elementi chiave come vapore acqueo e idrogeno, indicatori cruciali per valutare l’abitabilità di questi mondi lontani.
Affrontare le sfide della contaminazione stellare
Uno dei principali problemi che Pandora si propone di risolvere è il transit light source effect.
Le stelle non emettono una luce uniforme; presentano infatti caratteristiche come le macchie stellari, che possono interferire con le misurazioni delle atmosfere planetarie. Queste macchie possono contenere vapore acqueo, generando confusione nei dati e portando a risultati fuorvianti. Per affrontare questo problema, Pandora è progettato per monitorare le stelle ospiti per un periodo di 24 ore consecutive, consentendo di distinguere i segnali atmosferici dei pianeti dalle variazioni causate dalle stelle.
Un approccio innovativo nella ricerca spaziale
La missione di Pandora non solo si integra con i telescopi più grandi come il James Webb, ma introduce anche un nuovo paradigma nella ricerca spaziale attraverso il programma Astrophysics Pioneers della NASA. Questo programma mira a lanciare missioni più rapide ed economiche, permettendo di rispondere a domande scientifiche urgenti con costi contenuti.
Pandora, sviluppato in tempi brevi e con un budget relativamente ridotto, rappresenta un esempio di come piccoli satelliti possano generare un impatto significativo nella scienza astronomica.
La missione e le prospettive future
Il telescopio Pandora opererà in un’orbita terrestre bassa eliosincrona, a circa 600 km di altitudine, permettendo l’osservazione continua di un ampio campo di stelle. Il suo obiettivo è raccogliere dati su almeno 20 esopianeti in transito, realizzando almeno dieci osservazioni per ciascun obiettivo durante la fase scientifica di un anno. La possibilità di estendere ulteriormente la missione è prevista, a seconda dei risultati ottenuti.
Inoltre, Pandora collaborerà con osservatori terrestri per perfezionare le sue osservazioni e per monitorare la variabilità delle stelle ospiti. In questo contesto, sarà utilizzata anche l’iniziativa Exoplanet Watch della NASA, che coinvolge comunità scientifiche e cittadini nella raccolta di dati.
Pandora si presenta come un elemento chiave nel panorama della ricerca spaziale, contribuendo a svelare i misteri degli esopianeti e preparando il terreno per future indagini più dettagliate e approfondite con strumenti come il James Webb. La sua missione non solo arricchisce la nostra comprensione dell’universo, ma apre anche nuove porte nella ricerca di forme di vita al di fuori del nostro sistema solare.
