JoeBen Bevirt ha pensato per la prima volta di costruire auto volanti che potessero decollare e atterrare come un elicottero in seconda elementare mentre percorreva la strada di ritorno alla casa della sua famiglia in un insediamento hippie tra le sequoie della California del Nord. “Era una collina lunga”, dice Bevirt, ridendo. “Mi ha fatto sognare un modo migliore”. Quattro decenni dopo, Bevirt si avvicina a questo obiettivo. In un ranch fuori Santa Cruz, la mecca del surf, vicino a dove è cresciuto, Bevirt ha sviluppato in segreto un aereo elettrico con sei eliche inclinabili che, a suo dire, può trasportare un pilota e quattro passeggeri a 240 km/h, pur essendo abbastanza silenzioso da sparire tra il ronzio della vita cittadina.
Egli immagina l’aereo, ancora senza nome, che gli esperti ipotizzano possa costare da 400.000 a 1,5 milioni di dollari, come la base per una massiccia rete di air-taxi da tetto a tetto, che egli stesso progetta di costruire e gestire. La sua aspirazione è quella di liberare gli abitanti delle città dalle strade dissestate e di farlo un miliardo di allo stesso prezzo (lui spera) di una corsa UberX, o circa 2,50 dollari ogni 1,5 km.
JoeBen Bevirt: l’imprenditore che vuole produrre auto volanti
Sembra una follia, ma Bevirt, 47 anni, ha dei finanziatori potenti. Toyota ha dato circa 400 milioni di dollari alla sua Joby Aviation a gennaio, unendosi a investitori come Emerson Collective di Laurene Powell Jobs e il Capricorn Investment Group di Jeff Skoll: quest’ultimo è stato anche uno dei primi sostenitori di Tesla.
In totale, Joby ha raccolto 745 milioni di dollari, l’ultima volta arrivando ad una valutazione di 2,6 miliardi di dollari. Il CEO di Toyota Akio Toyoda ha detto a Bevirt che spera, attraverso Joby, di realizzare i sogni di auto volanti di suo nonno Kiichiro, fondatore della Toyota Motors, che ha sviluppato gli aerei prima della seconda guerra mondiale. Gli ingegneri della Toyota stanno perfezionando i componenti dei velivoli di Joby per rendere più facile la costruzione su una scala più simile all’industria automobilistica che all’aviazione, e stanno aiutando Bevirt a creare una fabbrica nella contea di Monterey dove ha in programma di produrre migliaia di velivoli all’anno.
Joby è il meglio finanziato e il più prezioso di un’esplosione di startup che sfrutta i progressi delle batterie e dei motori elettrici per cercare di svezzare l’aviazione dai combustibili fossili e creare nuovi tipi di aerei, anche autonomi, che fungano da air taxi. Nessuno sa quanto grande potrebbe diventare l’industria – o se riuscirà a decollare del tutto – ma Wall Street sta sputando fuori un bel po’ di numeri. Un rapporto di Morgan Stanley stima che il settore potrebbe generare 674 miliardi di dollari all’anno in tutto il mondo entro il 2040.
“Se riusciamo a volare, possiamo trasformare le nostre strade in parchi e, fondamentalmente, rendere le nostre città molto più belle da vivere”, dice Bevirt.
I sognatori hanno cercato (e fallito) di costruire auto volanti per 100 anni. Gli scettici pensano che Joby e i suoi concorrenti siano ancora in anticipo di almeno un decennio: le migliori batterie di oggi accumulano 14 volte meno energia in termini di peso rispetto al carburante dei jet. Data la potenza bruta necessaria per spingere un aereo in linea retta, dicono che, fino a quando le batterie non miglioreranno, i taxi aerei elettrici avranno una portata e una capacità di carico troppo ridotte per avere un senso commerciale. Poi c’è il difficile compito di convincere le persone che saranno sicure in volo.
Bevirt dice che ora può produrre un aeromobile valido e sicuro con batterie agli ioni di litio al top della gamma che attualmente alimentano le auto elettriche. E Joby è l’unica startup che si è impegnata a rispettare l’ambizioso calendario di Uber per il lancio di un servizio di air-taxi urbano nel 2023. Bevirt dice di essere sulla buona strada per ottenere la certificazione di sicurezza dall’Amministrazione Federale dell’Aviazione entro quell’anno, il che probabilmente renderebbe Joby il primo costruttore di air-taxi elettrici a superare quell’arduo ostacolo.
Bevirt è cresciuto in una comunità dove ha ricevuto una prima educazione in ingegneria, aiutando a riparare le attrezzature agricole e a costruire case insieme a suo padre, Ron Bevirt. (JoeBen prende il nome da un personaggio di Sometimes a Great Notion, scritto dal capobanda Ken Kesey, famoso per One Flew Over the Cuckoo’s Nest).
Da adulto, Bevirt ha ricreato quella comunità con un tocco decisamente capitalistico sui suoi appartati 440 acri di boschi e prati che si affacciano sul Pacifico. La proprietà tentacolare, che ha acquistato con i proventi della vendita delle precedenti attività – Velocity11, che ha costruito robot per il trattamento dei liquidi usati per testare potenziali farmaci, e la società dietro GorillaPod, un treppiede flessibile per telecamere – comprende una ex cava dove Bevirt ha condotto i primi voli di prova. I dipendenti hanno vissuto in piccoli cottage nella proprietà e hanno costruito case nelle vicinanze. Prima di dedicarsi allo sviluppo di un aereo, ha incubato lì altre startup, con tutti che lavoravano insieme in un fienile. Bevirt ha avviato un’azienda agricola biologica per nutrirli, con galline e api che producono uova e miele. L’ambiente ha allevato una squadra affiatata – alcuni membri dello staff di Joby Aviation iniziano la loro giornata navigando insieme e la terminano con pizza party intorno a un forno all’aperto.
“È una cultura che dà il cinque, che abbraccia, e che scaturisce davvero da JoeBen”, dice Jim Adler, amministratore delegato di Toyota AI Ventures, che ha convinto i suoi colleghi a investire in Joby nel 2017. “Ha un sacco di energia, ed è contagioso”.
Mentre Joby partecipa ai piani di condivisione delle corse aeree di Uber, gran parte del modello di business di Bevirt prevede la gestione di una propria rete di corse. Questo ha contribuito ad attrarre investitori. “Se fosse stato solo un veicolo, se non ci fosse stato un servizio avvolto intorno ad esso non sarei stato spinto a investire”, dice Adler.
La costruzione delle piazzole di atterraggio necessarie, del software di prenotazione e di altre infrastrutture, tuttavia, richiederà molti più soldi e molta più pazienza da parte degli investitori. Joby non ha intenzione di vendere i suoi aerei al di fuori della costruzione della propria flotta, ritardando ulteriormente il giorno in cui gli investitori potranno recuperare i miliardi che probabilmente saranno necessari per scalare.
Il design a cinque posti di Joby aumenta il suo potenziale di ricavi per la condivisione delle corse rispetto ai multicopter a due posti più piccoli, più semplici dal punto di vista meccanico, sviluppati dalla tedesca Volocopter e dalla cinese EHang. Il lato negativo delle dimensioni di Joby: il peso. Gran parte di quel peso deriva dalle batterie, e non è chiaro se avranno abbastanza potenza per sopportare il lavoro, secondo la modellazione del laboratorio dell’esperto di batterie Carnegie Mellon Venkat Viswanathan, basato sulle specifiche dell’aereo che Bevirt ha condiviso con Forbes.
Affinché Joby possa raggiungere i 240 km di autonomia che si dice che il velivolo da 2 tonnelate di peso lordo è in grado di fare (obiettivo che non ha ancora raggiunto nei test di volo), più le riserve richieste dalla FAA, il team di Viswanathan stima che abbia bisogno di un pacco batteria da quasi una tonnellata. Sottraendo 450 kg per cinque passeggeri ne rimangono solo 725 per la cellula, i sedili e l’avionica – un risicato 33% del peso lordo. È il 35% in meno di qualsiasi aereo certificato. Il risultato: Joby ha costruito una cellula leggera ed efficiente senza precedenti, come sostiene Bevirt, oppure la sua gamma si rivelerà inferiore. Un’altra preoccupazione: ottenere l’approvazione della FAA potrebbe richiedere delle regolazioni di sicurezza che la appesantiscano.
“Quello che stiamo facendo è un’impresa follemente difficile”, dice Bevirt. “Non solo la sfida tecnica del velivolo [ma] poi cambiare il modo in cui tutti sulla Terra si muovono quotidianamente”.
