La NASA ha annunciato il completamento delle riparazioni sullo stadio superiore del razzo Space Launch System (SLS) destinato alla missione Artemis II. I tecnici hanno rimosso il vettore per interventi approfonditi dopo un’anomalia emersa al termine del secondo test di Wet Dress Rehearsal. Le operazioni si sono svolte all’interno del Vehicle Assembly Building (VAB), sede delle attività di integrazione e collaudo del razzo.
Che cosa è successo dopo il Wet Dress Rehearsal
Al termine della prova completa di pre-lancio era stata ipotizzata una finestra di decollo a inizio marzo. Le verifiche successive hanno però rilevato una riduzione del flusso di elio nello stadio superiore, anomalia che può compromettere i sistemi di pressurizzazione. Gli specialisti hanno quindi deciso di sospendere le operazioni di avvicinamento al lancio e riportare il veicolo nel VAB per diagnosi e riparazione.
Indagine e soluzione tecnica
Dopo la decisione di sospendere le operazioni e riportare il veicolo nel VAB, gli ingegneri hanno avviato un’ispezione mirata sul sistema di alimentazione dei serbatoi.
La diagnostica ha rilevato una guarnizione ostruita nel meccanismo di sgancio rapido che controlla il passaggio di elio tra i sistemi di terra e il razzo. La guarnizione è stata rimossa e sostituita.
Per verificare l’efficacia dell’intervento, i team hanno eseguito una procedura di convalida facendo transitare un flusso ridotto di elio attraverso il componente sostituito. I test di tenuta e di comando-del-meccanismo sono proseguiti fino a raggiungere i parametri operativi attesi.
Altri interventi eseguiti durante la permanenza in VAB
Durante la sosta nel Vehicle Assembly Building sono stati eseguiti interventi di manutenzione preventiva su sistemi critici.
Le batterie dei sistemi di terminazione del volo sono state sostituite sia per lo stadio superiore sia per quello inferiore e per i booster.
Inoltre, le batterie del sistema di interruzione del lancio della navicella Orion sono state ricaricate e sottoposte a test di capacità. I tecnici hanno completato le procedure di verifica necessarie prima di pianificare il ritorno alle operazioni di avvicinamento al lancio.
Lavori residui e controlli finali
I tecnici hanno completato le verifiche iniziali e proseguiranno con gli ultimi interventi programmati prima del trasferimento al pad. Tra le operazioni è prevista la sostituzione di una guarnizione del sistema di caricamento dell’ossigeno liquido dello stadio inferiore. Se non si verificheranno ulteriori imprevisti, il veicolo verrà riportato al pad di lancio entro la fine di marzo per le operazioni finali in vista della finestra di aprile.
Date possibili per il lancio e caratteristiche della missione
La prima finestra di lancio indicata dalla NASA è il 1 aprile alle 18:24 ora locale (22:24 in Italia). Sono state segnalate altre opportunità il 3, 4, 5, 6 e il 30 aprile. La missione Artemis II è progettata come un sorvolo lunare con a bordo quattro astronauti che rientreranno sulla Terra dopo circa dieci giorni.
Cosa comporta una finestra di lancio
Dopo le verifiche finali, la finestra di lancio dipende da fattori orbital‑meccanici, condizioni meteo e disponibilità dei sistemi di terra. Spostamenti o ritardi nelle fasi finali delle verifiche tecniche possono far slittare le date indicate. Il ritorno al pad a fine marzo resta il passaggio chiave per mantenere aperta la possibilità di decollo in aprile.
Aggiornamenti sul programma Artemis oltre la II
A fine febbraio l’amministratore della NASA ha annunciato modifiche al calendario delle missioni lunari. Il progetto di riportare astronauti sulla superficie è stato riprogrammato: l’allunaggio è ora previsto con la missione Artemis IV, stabilita per l’inizio del 2028, mentre Artemis III, programmata per la metà del 2027, servirà a testare il docking di Orion con i lander di SpaceX e/o Blue Origin in orbita terrestre bassa.
Conseguenze tecniche e tempistiche
Un cambiamento significativo riguarda lo stadio superiore: l’Exploration Upper Stage è stato cancellato e da Artemis IV verrà impiegato un nuovo stadio superiore. La missione Artemis V, attesa entro la fine del 2028, dovrebbe segnare l’inizio della costruzione della base lunare, con un ritmo di missioni programmato su base annuale nelle fasi successive.
La risoluzione del problema al flusso di elio e le manutenzioni correlate hanno rimesso in carreggiata la missione Artemis II, ma il calendario rimane condizionato dalle verifiche finali e dalle procedure di qualifica. Le modifiche annunciate al programma pluriennale ridefiniscono le tappe successive, confermando una fase di transizione tecnica verso nuovi stadi e obiettivi progressivamente più complessi. Prossime decisioni operative dipenderanno dai risultati dei test di qualifica e dai programmi di certificazione dei nuovi componenti.
